Dal minerale al core: perché le catene di approvvigionamento dell'uranio sono importanti
I sistemi elettrici hanno bisogno di energia più stabile e a basse emissioni di carbonio, con l'elettrificazione e i centri dati che ridefiniscono il carico: il nucleare offre già tutto questo, con un elevato utilizzo e costi operativi prevedibili
La domanda di energia è in rapida crescita. I trasporti stanno passando ai veicoli elettrici, l'industria sta elettrificando il riscaldamento e i processi e le abitazioni stanno adottando le pompe di calore. Inoltre, i centri dati, trainati dai servizi cloud e dall'intelligenza artificiale (IA), stanno emergendo come grandi consumatori di energia sempre attivi. Il filo conduttore è semplice: questi carichi rimangono in funzione per molte ore e hanno bisogno di una fornitura affidabile, non solo di energia in generale, ma di energia quando serve.
Figura 1 - Consumo energetico dei centri dati statunitensi (TWh) e percentuale rispetto al fabbisogno energetico totale degli Stati Uniti
Fonte: McKinsey, How data centers and the energy sector can sate AI’s hunger for power (settembre 2024)
Le previsioni non sono indicative della performance futura e qualsiasi investimento è soggetto a rischi e incertezze
Il nucleare è perfetto per il momento che stiamo vivendo. Garantisce emissioni molto basse durante l'intero ciclo di vita, in linea con gli obiettivi di azzeramento delle emissioni nette, e fornisce una produzione costante ed elevata indipendentemente dalle condizioni meteorologiche. Tale affidabilità lo rende un’aggiunta naturale all'energia eolica e solare, fondamentali ma variabili. In particolare per i centri dati, i cui i tempi di inattività sono costosi e il diesel di emergenza è poco entusiasmante, l'energia a basse emissioni di carbonio è essenziale. I costi del combustibile nucleare rappresentano una quota modesta dei costi totali di generazione e, quando gli impianti sono in funzione, la loro produzione è relativamente isolata dalle fluttuazioni delle materie prime, garantendo un'energia prevedibile per lunghi periodi.
Per la pianificazione dei sistemi è importante considerare altri due aspetti. In primo luogo, il divario di stabilità: le reti sono in grado di assorbire una quantità limitata di variabilità prima di necessitare una generazione costante o un immagazzinamento di lunga durata su larga scala. Quest’ultimo sta migliorando, ma la sua diffusione non è ancora sufficiente a coprire i divari plurigiornalieri e stagionali. In secondo luogo, l'ubicazione e l'uso del suolo: le centrali nucleari producono grandi quantità di elettricità pulita con un ingombro ridotto e possono essere situate vicino ai principali centri di domanda, alleviando i vincoli di trasmissione. Questo è utile nei casi in cui i poli di centri dati si ampliano più rapidamente di quanto la rete si aggiorni. In breve, la crescente elettrificazione e digitalizzazione stanno aumentando il fabbisogno di carico di base. Il nucleare rappresenta un tassello altamente affidabile e a basse emissioni di carbonio che consente alle energie rinnovabili di crescere senza sacrificare la stabilità del sistema.
Perché l'estrazione dell'uranio è importante
La risposta dell'offerta è lenta. Per quanto riguarda l'uranio, i nuovi progetti richiedono in genere dai 10 ai 20 anni per passare dalla scoperta alla produzione, il che significa che i picchi di prezzo a breve termine non generano tonnellate nell'immediato. Questo rende il ciclo insolitamente sensibile ai segnali di prezzo duraturi e alle decisioni di investimento a lungo termine.
L'esaurimento e la concentrazione aggiungono fragilità. Il rapporto sul combustibile del 2025 della World Nuclear Association segnala un forte aumento del fabbisogno dei reattori, circa 86.000 tonnellate entro il 2030, che saliranno ad approssimativamente 150.000 tonnellate entro il 2040, mentre la produzione delle miniere odierne potrebbe dimezzarsi tra il 2030 e il 2040 a causa dell'esaurimento dei giacimenti esistenti, creando un divario significativo. In parole povere: senza nuove forniture, l'industria fa maggiore affidamento sul ripristino e sul materiale secondario proprio mentre la domanda accelera.
Figura 2 - Capacità nucleare globale per scenario, 2023-2050
Fonte: IEA, “The Path to a New Era for Nuclear Energy (gen 2025)”. STEPS indica lo Stated Policies Scenario, APS indica l’Announced Pledges Scenario, NZE indica il Net Zero Emissions by 2050 Scenario ed E rappresenta le stime. Le previsioni non sono indicative della performance futura e qualsiasi investimento è soggetto a rischi e incertezze
I ripristini aiutano, ma più lentamente di quanto suggeriscano i titoli di giornale. Diverse operazioni importanti sono tornate operative o stanno accelerando, anche se le tempistiche sono slittate e le previsioni sono state ridimensionate. Le società minerarie statunitensi, come Energy Fuels e Uranium Energy, hanno ridotto le previsioni e Paladin ha dovuto affrontare difficoltà legate alle condizioni meteorologiche. Persino il più grande produttore mondiale, Kazatomprom, cita i limiti dell'acido solforico e i ritardi nei progetti, problemi che non possono essere risolti dall'oggi al domani e che possono avere ripercussioni sul mercato.
Il settore upstream è collegato al midstream. Quando l'arricchimento è limitato, le aziende di servizi pubblici spesso aumentano il dosaggio dei residui per risparmiare unità di lavoro di separazione (SWU)[1]. Questo riduce le SWU per kg di prodotto, ma aumenta la quantità di uranio naturale utilizzata per kg. Anche se il numero di reattori non cambia, tale comportamento fa aumentare il costo iniziale. Si tratta quindi di un altro motivo per cui una fornitura mineraria resiliente e diversificata è importante per il riequilibrio delle catene di approvvigionamento del combustibile.
Arricchimento dell'uranio: una potenziale strozzatura per i settori nucleari statunitensi
Lo slancio politico degli Stati Uniti dalla metà del 2025 ha sostenuto i titoli azionari del nucleare e dell'uranio, ma la prossima fase di crescita dipenderà da dove e come verrà lavorato il combustibile. Dopo l'estrazione, il materiale passa attraverso la conversione, l'arricchimento, la deconversione e la fabbricazione prima di diventare combustibile per i reattori. L'arricchimento è la fase tecnicamente più impegnativa, poiché richiede centrifughe in cascata di precisione e la capacità è altamente concentrata, con circa il 43% a livello mondiale situato in Russia (fonte: World Nuclear Association).
Figura 3 - Capacità globale di arricchimento dell'uranio per Paese
Fonte: World Nuclear Association e siti web delle aziende, 2025
La capacità di arricchimento è attribuita ai singoli Paesi in base all'ubicazione degli impianti
Per i servizi di arricchimento, gli Stati Uniti hanno a lungo fatto affidamento sulle importazioni. Negli ultimi anni, circa il 70% degli acquisti degli USA relativi all’arricchimento proveniva dall'estero, con circa il 25% del totale dalla Russia (fonte: Energy Information Administration degli Stati Uniti). La nuova legge statunitense (Prohibiting Russian Uranium Imports Act) prevede la graduale eliminazione delle importazioni di uranio arricchito dalla Russia entro il 2028, creando una carenza a breve termine in Occidente fino a quando non entreranno in funzione ulteriori centrifughe. Urenco USA ha avviato una nuova cascata, ma i tempi di consegna indicano un allentamento graduale e non immediato delle limitazioni.
Figura 4 - Acquisti di servizi di arricchimento da parte dei proprietari e degli operatori di reattori nucleari civili statunitensi
per Paese di origine e anno, 2019-2023
Fonte: Energy Information Administration degli Stati Uniti. SWU indica le unità di lavoro di separazione
Le maggiori capacità di arricchimento sono di proprietà statale o privata, il che limita l'esposizione diretta alle società quotate. Nel contesto del mercato statunitense spiccano due opportunità di investimento: Centrus Energy, l'unica società di arricchimento quotata negli Stati Uniti, ha fornito il primo HALEU - uranio ad alto dosaggio e basso arricchimento - e ha creato una base per gli approvvigionamenti interni, con la possibilità di aggiungere cascate (e potenzialmente LEU- Uranio a basso arricchimento) man mano che i contratti e i finanziamenti si accumulano. Cameco e Silex Systems stanno valutando l'arricchimento basato su laser attraverso una joint venture. Se commercializzata su larga scala, questa tecnica può offrire una capacità flessibile e potenzialmente a basso costo. Entrambe sono oggi piccole rispetto agli operatori storici, ma la carenza strategica nell'arricchimento occidentale offre loro chiare opportunità con l'avanzare dei nuovi contratti, del sostegno politico e della diversificazione dei servizi pubblici.
Conclusione
I sistemi elettrici hanno bisogno di energia più stabile e a basse emissioni di carbonio, con l'elettrificazione e i centri dati che ridefiniscono il carico. Il nucleare offre già tutto questo, con un elevato utilizzo e costi operativi prevedibili. Con l'aumento della domanda di energia nucleare, grazie all'estensione della durata di vita, alla crescita della potenza e alla costruzione di nuovi impianti, la catena del combustibile sta recuperando terreno. Dopo anni di investimenti insufficienti, è emerso un divario tra l'estrazione mineraria e il fabbisogno, che si amplifica quando l'arricchimento è limitato, poiché incrementare i residui per risparmiare SWU fa aumentare il fabbisogno di uranio naturale. La conversione e l'arricchimento midstream sono oggi i punti critici, soprattutto in Occidente, e la loro risoluzione richiederà tempo e capitali. La conclusione è semplice: l'uranio e il nucleare sono un sistema unico e nei prossimi anni i risultati saranno determinati tanto dall'equilibrio tra estrazione e lavorazione quanto dal numero di reattori.
Cosa offre WisdomTree
Il WisdomTree Uranium and Nuclear Energy UCITS ETF (NCLR) offre agli investitori un modo completo per accedere alla catena del valore in espansione del nucleare. La strategia si concentra sui segmenti che riteniamo possano generare più valore con la crescita dell'adozione:
- produttori di materie prime e attività minerarie upstream (ponderazione target del 60%);
- fornitori midstream di servizi di conversione, arricchimento, fabbricazione di combustibile, immagazzinamento e attrezzature/servizi critici (25%);
- innovatori che sviluppano tecnologie di nuova generazione, come i reattori modulari di piccole dimensioni e la ricerca e sviluppo nel campo della fusione (15%).
I componenti sono selezionati e ponderati in base all'esposizione dei ricavi al tema, con ponderazioni più elevate per le partecipazioni più pure. In pratica, questo offre esposizione alle società che estraggono uranio insieme ai fornitori di servizi di conversione/arricchimento e agli sviluppatori di SMR, posizionando il portafoglio in modo da riflettere sia le strozzature odierne che i motori di crescita futuri.
Alberto Galante, Director, Italian Sales WisdomTree
22/10/2025
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[1] Unità di lavoro di separazione: l'entità della separazione effettuata da un processo di arricchimento dell'uranio
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