Metalli strategici: una vera fonte di opportunità per gli investitori istituzionali

Finanza

I metalli sono un solido investimento a lungo termine che offre protezione dal rischio geografico e di selezione azionaria, e consente di concentrarsi esclusivamente sulla domanda, in aumento grazie alla transizione energetica: rischi e opportunità per i player istituzionali

a cura di Ofi Invest Asset Management

Il cambiamento climatico richiede l'implementazione di una transizione energetica che potrebbe raggiungere zero emissioni nette entro il 2050, eliminando gradualmente i combustibili fossili (gas naturale, carbone e petrolio) e adottando soluzioni a basse emissioni di carbonio, come l'energia nucleare, idroelettrica e le rinnovabili (eolica e solare). 

L'attuale transizione energetica sta trasformando la nostra dipendenza dai combustibili fossili in una dipendenza dai metalli, qualcosa per cui non siamo completamente preparati. Le risorse metalliche sono sufficienti per mantenere il riscaldamento globale al di sotto della soglia dei 2 gradi. Il riciclaggio dei metalli, se fatto correttamente, può aiutare a soddisfare le esigenze. Tuttavia, il settore del mining affronta grandi sfide che dovranno essere affrontate per soddisfare la domanda, che continuerà a crescere nei prossimi anni a supporto della transizione energetica. Come risultato di questa domanda in rapida crescita e dell'offerta insufficiente a causa dei problemi minerari, i nostri risultati indicano un aumento significativo, rapido e sostenibile dei prezzi dei metalli e, quindi, una fonte di opportunità per gli investitori. 

Investire nel settore dei metalli, a volte controverso, è compatibile con una politica ESG. I metalli emettono meno anidride carbonica rispetto ai combustibili fossili e l'innovazione sta portando a metodi industriali più rispettosi dell'ambiente e socialmente sostenibili. A oggi, i metalli non sono ancora inclusi nella Tassonomia Europea, uno dei pilastri della regolamentazione SFDR in termini di investimenti sostenibili. Ma si prevede che le attività minerarie saranno presto incluse. Un approccio proattivo alla compensazione del carbonio è un modo per conformarsi ai requisiti dei fondi SFDR "Articolo 8". 

Sebbene i metalli siano una classe di attività altamente volatile, esistono soluzioni per limitare il consumo di capitale azionario e per sfruttare i rendimenti. 

La transizione energetica è inevitabile: i metalli ne sono la chiave 

Dal 2015, con la COP21 e l'accordo di Parigi, e sulla base di ricerche scientifiche pubblicate, sappiamo con certezza che il cambiamento climatico antropogenico è in corso. È alimentato dalla combustione di combustibili fossili e dalle conseguenti emissioni di CO2 nell'atmosfera. Finora l'umanità non ha mai fatto una transizione energetica, ma ha continuato utilizzando legna, carbone e gas naturale per soddisfare il suo fabbisogno energetico sempre crescente. 

Per combattere il riscaldamento globale, è ora necessario puntare alla neutralità dal carbonio entro il 2050 attraverso una politica di zero emissioni nette. E per farlo, dobbiamo imparare a fare a meno dei combustibili fossili, principalmente gas naturale, carbone e petrolio. Ma questo è più facile a dirsi che a farsi. L'82% [1] del consumo mondiale di energia primaria proviene ancora da combustibili fossili, nonostante gli sforzi già compiuti.

La buona notizia è che esistono soluzioni per affrontare il cambiamento climatico. Alcune di queste, come l'energia nucleare, sono controverse. Tempi di messa in servizio, problemi di sicurezza e l'accettabilità sociale limitano la sua massiccia distribuzione a breve termine. Altre soluzioni più tradizionali, come l'idroelettricità, sono più ampiamente accettate ma già largamente sfruttate, in particolare in Europa e negli Stati Uniti. Le opportunità di sviluppo si trovano principalmente in Sud America, Asia e Africa, ma le sfide geopolitiche ne impediscono l'attuazione sulla scala necessaria. Ecco perché si sta formando un consenso sulle energie rinnovabili, in particolare l'energia eolica e solare. Queste sembrano attraenti, dato che vento e sole sono onnipresenti e gratuito. Tuttavia, il loro utilizzo richiede infrastrutture speciali, come turbine eoliche e pannelli solari, che devono essere fabbricati utilizzando metalli. Di conseguenza, l'attuale transizione energetica sta trasformando la nostra dipendenza dai combustibili fossili in una dipendenza dai metalli e non siamo del tutto preparati ad affrontare questo problema.

Abbiamo abbastanza metalli per la transizione energetica

Emmanuel Hache, capo della ricerca presso IFP Énergies Nouvelles (IFPEN) e IRIS, due think tank francesi, nonché economista presso IFPEN, ha stimato le quantità necessarie per la transizione energetica constatando che, in teoria, le risorse sono disponibili e sufficienti. Tuttavia, alcuni metalli pongono sfide particolari. Secondo Hache, mentre abbiamo abbastanza litio, il rame è più problematico. 

Per rimanere al di sotto della soglia dei 2 gradi entro il 2050, dovremo consumare il 90% delle risorse di rame attualmente identificate sul pianeta, probabilmente l'80% delle risorse di bauxite e circa il 60% del cobalto e il 70% del nichel. Queste cifre sono elevate, ma suggeriscono che le risorse di metalli sono nel complesso sufficienti per la transizione energetica.

A differenza dei combustibili fossili, i metalli non scompaiono poi dopo l'uso. Anche dopo l'impiego, essi conservano le loro proprietà fisiche, ad eccezione dei metalli utilizzati per l'energia nucleare che subiscono cambiamenti strutturali. A partire dal 2050, le prime generazioni di turbine eoliche, pannelli solari e veicoli elettrici avranno raggiunto la fine della loro vita utile [2]. Se entro tale data sarà stato istituito un sistema di riciclaggio efficiente, tali materiali potranno essere utilizzati per creare nuove infrastrutture simili. Ciò significa che, a lungo termine, avremo abbastanza metalli per soddisfare la domanda derivante dalla transizione energetica.

L'estrazione dei metalli resta una sfida

La nostra capacità di estrarre i metalli a un ritmo compatibile con le esigenze della transizione energetica è una questione molto più complessa e preoccupante.

Prendiamo l'esempio del rame. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE), un'organizzazione fondata dai Paesi dell'OCSE dopo le crisi petrolifere degli anni Settanta per consigliarli in materia di energia, esistono attualmente circa 250 miniere di rame operative in tutto il mondo. In base alla loro dimensione media e alle esigenze della transizione energetica, 80 nuove miniere di dimensioni equivalenti dovrebbero essere aperte per soddisfare la domanda. Ma, sempre secondo l'AIE, ci vogliono in media 17 anni per sviluppare una nuova miniera, dalla fase di esplorazione a quella operativa, e ben 24 anni perché una nuova miniera sia operativa negli Stati Uniti. Questo limite di tempo rappresenta una sfida importante per raggiungere gli obiettivi della transizione energetica. E a oggi, ci sono meno di 10 progetti di estrazione del rame sulle tavole da disegno in tutto il mondo. Ciò significa che l'offerta sarà probabilmente superata dalla domanda. E quando l'offerta e la domanda operano in uno stato di squilibrio, l'impatto immediato è un aumento dei prezzi.

Figura 1 - Andamento della domanda di metalli per l'energia pulita: 2020 vs 2040

Fonte: IEA (International Energy Agency), 2021

È altamente probabile che i prezzi dei metalli aumentino

Se siamo veramente impegnati nella transizione energetica e la consideriamo una priorità, dovremo fare "whatever it takes" per produrre pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici, come potrebbe dire Mario Draghi. Prezzi più elevati incoraggeranno i produttori ad ampliare la produzione, ma il tempo necessario per mettere in servizio nuove miniere costituirà un ostacolo. Di conseguenza, tutti i segnali che vediamo suggeriscono che i prezzi dei metalli aumenteranno in modo significativo nel lungo periodo.

In uno studio pubblicato nel 2021, il Fondo Monetario Internazionale (FMI) ha stimato i volumi di metalli necessari per la transizione energetica, compresi quattro metalli chiave - litio, cobalto, nichel e rame - spesso chiamati "metalli elettrici", in quanto sono essenziali per i veicoli elettrici e altre tecnologie. Secondo il rapporto, entro il 2040 - ma probabilmente molto prima - i prezzi del litio, del cobalto e del nichel dovrebbero aumentare di diverse centinaia di “per cento”. I prezzi del rame potrebbero aumentare del 60%. L'FMI ha tuttavia sottolineato che si tratta di stime prudenti e che, se le sue previsioni sono sbagliate, i prezzi potrebbero aumentare ancora di più.

L'FMI suggerisce che i prezzi dei metalli dovrebbero aumentare in modo significativo, rapido e sostenibile, probabilmente almeno nei prossimi 10 anni. Per parafrasare Olivier Vidal[3], ricercatore del CNRS e specialista in questo campo, nei prossimi 30 anni dovremo estrarre dalla crosta terrestre tanto metallo quanto ne abbiamo estratto fin dall'inizio della storia umana.

Un investimento compatibile con un approccio responsabile

La compatibilità del settore minerario con le pratiche ambientali, sociali e di governance (ESG) è una questione cruciale. Viviamo in un mondo in cui ogni attività economica, anche i servizi, inizia con l'estrazione di materiali che saranno trasformati in computer, cavi o qualsiasi altro strumento che permetta alle aziende di funzionare. In altre parole, per mantenere l'attività economica, avremo sempre bisogno di metalli e, in alcuni casi, di prodotti petroliferi. La vera domanda è come estrarre queste risorse in modo da minimizzare l'impatto sulla natura. A questo proposito, i metalli offrono alcuni vantaggi per quanto riguarda il loro impatto ambientale, in particolare in termini di emissioni di anidride carbonica. Si stima che i combustibili fossili rappresentino circa il 70% delle emissioni mondiali di CO2. In confronto, i metalli (che comprendono l'intera catena del valore, cioè gli ambiti 1, 2 e 3 rappresentano circa il 13-15% delle emissioni globali [4]. Tuttavia, se si esaminano i dati in modo più approfondito, si può constatare che la maggior parte di queste emissioni proviene da due metalli: l'acciaio e l'alluminio. L'acciaio da solo rappresenta il 70% delle emissioni dei settori dei metalli, mentre l'alluminio rappresenta il 20%. Ciò significa che la produzione combinata di tutti gli altri metalli rappresenta solo l'1,5% delle emissioni globali di CO2.

Pertanto, la sostituzione dei combustibili fossili attraverso l'aumento delle attività minerarie è vantaggiosa dal punto di vista delle emissioni. Anche se l'intensificazione delle attività minerarie provocherebbe un lieve aumento delle emissioni legate ai metalli, l'impatto complessivo sarebbe di gran lunga inferiore a quello dei combustibili fossili. Inoltre, sono già in corso sforzi per rendere la produzione di metalli, in particolare acciaio e alluminio, meno inquinante. Nel frattempo, si stanno facendo progressi per rendere l'estrazione più rispettosa dell'ambiente. In Francia, le miniere richiamano spesso scene del film Germinal. Ma le miniere moderne possono essere progettate in modo da ridurre al minimo l'impatto ambientale e rispettare gli standard di sostenibilità. La miniera di Kiruna in Svezia, ad esempio, utilizza camion dotati di motori elettrici, riducendo così notevolmente il suo impatto ambientale. L'estrazione mineraria è in parte automatizzata, con martelli perforatori operati a distanza. 

Queste innovazioni contribuiscono a ridurre gli impatti umani e ambientali, rendendo le operazioni più efficienti. Detto questo, tenete a mente che l'estrazione mineraria avrà sempre un impatto sulla natura e in particolare sulla biodiversità. È innegabile. Tuttavia, se sostituiamo i combustibili fossili con energie rinnovabili, l'impatto dell'aumento delle attività minerarie necessarie per estrarre metalli sarà facilmente compensato dall'arresto delle estrazioni di combustibili fossili. Infine, occorre considerare anche l'impatto idrico, in quanto lo sfruttamento dei combustibili fossili, compreso il gas naturale, utilizza molta acqua. Anche in questo caso, il passaggio dai combustibili fossili alle energie rinnovabili sarebbe vantaggioso.

L'integrazione della sostenibilità negli investimenti nel settore dei metalli resta una sfida

Affrontare i criteri ambientali o sociali nel settore dei metalli è sempre più difficile. La maggior parte degli investimenti avviene tramite contratti a termine o sul mercato fisico. La mancanza di una persona "reale" di contatto rende impossibile avviare un dialogo per influenzare le pratiche. Quando si acquista oro, per esempio, non c'è modo di valutare gli standard di estrazione o di scegliere una società mineraria da una particolare area geografica. Stai acquistando un metallo inerte a un prezzo di mercato. Stop. Ciò significa che non possiamo utilizzare approcci "best-in-class" o "best-in-universe", come facciamo sui mercati azionari o obbligazionari.

È possibile, tuttavia, allinearsi ai fondi classificati SFDR "Articolo 8" attraverso un meccanismo volontario per compensare le emissioni di CO2 a livello della società di gestione del portafoglio, attraverso commissioni pagate dagli investitori. Le variazioni del costo di tale compensazione non hanno pertanto alcun impatto sul rendimento del fondo.

I metalli non sono ancora nella tassonomia europea

Quando è stata redatta la tassonomia, il rapporto allegato afferma che i metalli sono essenziali per la transizione energetica. Tuttavia, gli impatti ambientali dell'estrazione dei metalli sono stati ritenuti troppo difficili da analizzare nel tempo assegnato e l'estrazione di metalli è stata quindi esclusa dalla tassonomia. Un elenco dei metalli necessari è stato comunque redatto, includendo tutti i metalli in cui investiamo. 

A ogni modo, le cose stanno cambiando, in Francia, Benjamin Gallezot, il delegato interministeriale sui metalli critici, che riferisce al segretario generale del primo ministro per gli investimenti, ha recentemente dichiarato in un'intervista alla rivista finanziaria L'Agéfi che l'Unione Europea aveva deciso di includere le attività minerarie nella tassonomia a determinate condizioni, come è stato fatto per il gas naturale e l'energia nucleare. Una consultazione paneuropea è stata lanciata per gettare le basi di questa inclusione, un'inclusione che speriamo avvenga presto.

In sostanza: senza metalli non c'è transizione energetica. Quindi, ha senso e è imperativo includere l'industria mineraria nella tassonomia, in quanto la transizione energetica non funzionerà senza una sufficiente estrazione di metalli.

Un mercato che rimane volatile e gravoso per il capitale regolamentare

Il mercato delle materie prime differisce dalle altre classi di attività per un motivo fondamentale: i prezzi sono fissati sulla base di un equilibrio istantaneo. Ciò significa che possono essere pesantemente colpiti dalla minima cattiva notizia. Inoltre, a differenza di altre asset class, quali azioni, obbligazioni o immobili, le materie prime non offrono un reddito regolare. Infine, gli investitori istituzionali devono affrontare vincoli normativi, in particolare a causa di Basilea III, che impone requisiti patrimoniali basati sul livello di rischio delle attività nelle quali investono. Le materie prime sono considerate le attività più rischiose, il che significa che un investitore istituzionale deve immobilizzare il 49% del suo capitale proprio per coprire i suoi investimenti in metalli. Ciò rende questi investimenti particolarmente costosi in termini di capitale proprio. 

Esistono tuttavia soluzioni per ridurre i costi, in particolare attraverso prodotti strutturati, soprattutto quelli con garanzie di capitale. Ciò riduce i requisiti patrimoniali regolamentari. Aumento delle note di crescita, ad esempio, riduzione dei requisiti patrimoniali al 15-17% (vs. 49% senza un prodotto strutturato). Un prodotto strutturato che genera reddito condizionato può ridurre il requisito patrimoniale a circa il 22%.

Una tematica alternativa ad altre classi di attività

Un altro approccio consiste nell'integrare i prodotti in una ripartizione basata su temi quali il cambiamento climatico o la transizione energetica. Quando investono nella transizione energetica, i portafogli sono spesso orientati verso le azioni o le obbligazioni di aziende che producono pannelli solari, auto elettriche o altre soluzioni "a basse emissioni di carbonio". Tuttavia, questa modalità può essere rischiosa.

Un precedente storico illustra il rischio. Durante la prima ondata di sviluppo solare nel 2010, le più grandi aziende erano europee. Ma, a causa della concorrenza aggressiva della Cina, i prezzi delle imprese europee sono crollati, spingendo molte di esse verso il fallimento. Sebbene gli investitori avessero scommesso sulla tematica giusta (energia solare), hanno perso il loro investimento a causa di questo rischio competitivo.

Investire nei metalli è un'alternativa più stabile e globale – anche se dovesse emergere una sola società cinese, europea o americana che alla fine vince, tutti utilizzeranno gli stessi metalli. Quindi, investendo nei metalli, è possibile contenere questi rischi geografici e di selezione azionaria e concentrarsi esclusivamente sulla domanda di metalli, il che, a nostro avviso, rende questo investimento più direttamente collegato alla transizione energetica [5]. 

Benjamin Louvet, Head of Commodities Management Strategies
Ofi Invest Asset Management 

MAIN RISKS

Risk of loss of capital

The risk that invested capital will not be returned in full is inherent to this type of investment management, which offers no capital guarantee.

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Counterparty risk is incurred from swaps and other derivatives contracted by the Subfund. The Subfund is exposed to the risk that credit establishments may not be able to honour their commitments on these instruments. This risk could result in a decline in the Subfund’s net asset value.

Interest rate risk

Through an index, directly or via money-market funds selected to remunerate cash on hand, the Subfund may be invested in interest-rate futures and/or in fixed-rate debt securities. In generally, the price of such securities falls when interest rates rise.

Risk incurred by an investment in commodity futures

The Subfund is exposed to commodity prices via commodity index swaps. Keep in mind that a decline in commodity markets or a worsening in exogenous conditions, such as storage or weather conditions, could result in a decline in the Subfund’s net asset value. The reason for this is that commodity futures prices are closely linked to current and future production of the underlying product or even the estimated natural reserves in the case of energy commodities. Climate and geopolitical factors may also alter the levels of supply and demand of the underlying product and, hence, modify its expected scarcity expected on the market.

Sustainability risk

Sustainability risks arise mainly from weather events resulting from climate change (called physical risk) and from societies’ capacity to respond to climate change (called transition risks). They are likely to result in unexpected losses affecting fund investments and financial performances. Social factors (inequalities, labour relations, investment in human capital, accident prevention, changes in consumer behaviour, etc.) or gaps in governance (involving recurring and material violation of international agreements, corruption, product quality and safety, and selling practices) may also result in sustainability risks.

Credit risk

This is the potential risk of a downgrade in the issuer’s credit rating, which would have a negative impact on the bond’s price and, hence, on the Subfund’s net asset value. The use of credit derivatives may exacerbate this risk.

Liquidity risk

The portfolio's liquidity risk depends on the liquidity of the investment vehicles used: this liquidity risk present in the Sub-Fund essentially exists on account of OTC positions and, in the case of events which may interrupt the trading of shares on the markets on which they are traded. A stock's lack of liquidity may increase the cost of liquidation of a position and hence cause a drop in the net asset value of the Sub-Fund.

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